A Los Angeles, en 1948, le promoteur immobilier Jake Berman s'attache les services du détective privé Jake Gittes pour déterminer la fidélité de sa femme Kitty.
Sur son lit de mort, un restaurateur italien demande à son fils de retrouver celui qui lui sauva la vie durant la Seconde Guerre mondiale. Le problème, c'est que son ancien sauveur se trouve dans un hôpital psychiatrique...
