L'évocation, presque aux dimensions de la Chine, de la vie du dernier empereur Pu Yi. De 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.
Dans les années 30, Liu Shu, parrain d'une triade, fait venir a Shanghai son jeune neveu, Shuisheng, dans le but de le former et d'en faire son dauphin.
Canton 1839: Dirk Struan, vieux pirate, s'est converti à une profession toute aussi dangereuse mais plus lucrative: la contrebande d'opium. Il est Tai-Pan, le chef suprême de la Noble Maison, la plus puissante société commerciale d'Extrême-Orient. Mais la Chine réprime sévèrement le trafic...
