L'évocation, presque aux dimensions de la Chine, de la vie du dernier empereur Pu Yi. De 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.
Un semi-analphabète qui a été privé d'école pendant la Révolution culturelle, Li Huiquan, est libéré du camp de travail. Mais ses tentatives de réparation sont continuellement contrecarrées. Son étal de rue vendant des vêtements le place en marge du marché noir, et il est rapidement...
